中国美术学院的前身是国立艺术院。1928年，时任大学院长的蔡元培先生择址杭州西子湖畔，创立了第一所综合性的国立高等艺术学府——国立艺术院，揭开了中国高等美术教育的篇章。作为国内学科最完备、规模最齐整的第一所国立高等美术院校，中国美术学院在九十余年的发展历史中，数迁其址，几易其名，从国立艺术院、国立杭州艺术专科学校、国立艺术专科学校、中央美术学院华东分院、浙江美术学院到中国美术学院。这个过程中，始终交叠着两条明晰的学术脉络，一条是以首任校长林风眠为代表的“中西融合”的思想，一条是以潘天寿为代表的“传统出新”的思想，他们以学术为公器，互相砥砺，并行不悖，营造了利于艺术锐意出新、人文健康发展的宽松环境，成为这所学校最为重要的传统和特征。

中国美术学院作为研究教学型大学，始终站在时代艺术的前沿，以饱含振兴民族艺术的历史使命感和责任感，秉承“行健、居敬、会通、履远”的校训，倡导“多元互动 和而不同”的学术思想，营造“品学通 艺理通 古今通 中外通”的人才培养环境，围绕“建设以东方学为特征的世界一流美术学学科，创立以艺术创造为内核、社会美育为担当的新人文教育体系”两大核心任务，更新校园，传承理念，拓展学科，重组院系，形成“五学科十＋学院”的格局，建立以“劳作上手、读书养心”和“人民之心、美美与共”的实践教学体系，弘扬哲匠精神、构筑大学望境，培养品学通、艺理通、古今通、中外通的德艺双馨优秀人才。

中国美术学院是浙江省人民政府与教育部、文化和旅游部共建高校，学科专业建设成绩均位列全国艺术类院校首位：学校和美术学学科连续两轮入选国家“双一流”一流学科建设高校；在全国第四轮学科评估中，美术学、设计学获得A+评级（排名全国并列第一），艺术学理论获A-评级，戏剧与影视学获B+评级；在全国第五轮学科评估中成绩优异、稳中有进；在“双万”建设中， 28个本科招生专业中的26个为国家级一流本科专业建设点，2个专业获批省级一流本科专业建设点。目前设有美术学、设计学、艺术学理论三个博士后科研流动站。

作为首届全国文明校园单位，校园占地1230余亩，地跨杭、沪两市，拥有南山、象山、张江、良渚四大校区，2003年建成的南山校区成就了水墨美院的现代演绎，2007年投入使用的象山校区则孕生了艺术家园的望境塑造，2021年良渚校区启用。独具匠心的校园成为杭州这座历史文化名城的新名片。现有在校学生10000余人，教职工约千人。